Little Richard, nombre artístico de Richard Wayne Penniman, (
Bacon,
Georgia,
5 de diciembre de
1935) es un cantante, compositor y pianista
afroamericano de
rock and roll de los
Estados Unidos.
Sus primeras grabaciones en los
años 50 eran una mezcla de
blues y
rhythm and blues, con una fuerte influencia del gospel, pero con una habilidad tal que marcaron decididamente una nueva clase de música. De sí mismo ha dicho que se consideraba como el "arquitecto" del rock and roll, pero que el color de su piel le apartó de la gloria acaparada, entre otros, por
Elvis.
En
1951 gana un concurso local y es invitado por la compañía discográfica
RCA Records con la que grabaría ocho discos sencillos que no terminarían de cuajar.
El año de
1952 estuvo lleno de acontecimientos para Little Richard. Conoce a
Sugarfoot Sam, actuando en sus números de
vodevil. Pronto pasó a actuar con los Tidy Jolly Steppers en el estado de
Alabama, pero poco después los abandonaría para ser solista de la banda de J. L. Heath, con los que actúa por
Georgia. Conoce a Billy Wright, que le propone grabar un disco, ya bajo el nombre de Little Richard. Unos meses después, moría asesinado su padre.
En
1953 decide formar su propio grupo, con el nombre de The Upsetters y en
1954 graba diversos temas en una nueva discográfica, la
Cock, pero sin lograr resultados destacables. Trabajando como lavaplatos en la estación de autobuses de Bacon y viendo que su carrera está estancada, decide en
1955 enviar una maqueta a
Specialty Records. Seis meses más tarde llega la respuesta de Specialty para una sesión de grabación en
Nueva Orleans, con la condición de que vuelva a las andadas oscuras (Dark walkings). Las primeras sesiones no terminan de convencer, pero durante una pausa en una de dichas sesiones, Richard comenzó a cantar de manera improvisada al ritmo de "
Tutti Frutti", una canción obscena y llena de lascivia que había estado cantando en sus actuaciones. Se cambió la letra "Tutti Frutti, good, booty / If it don't fit, don't force it / You can grease it, make it easy" ("Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces / puedes engrasarlo, para facilitarlo") a "Tutti frutti, all rooty, a-wop-bop-a-loon-bop-a-boom-bam-boom" porque el productor de grabación, Roberte Bumps Blackwell, lo consideraba una pasada (además, "Tutti-frutti" en
argot significaba "
gay"). Además, Dorothy La Bostrie (su compositora) consideró que esos versos eran inaceptables.
[1]La canción, con su onomatopéyico "Womp-bomp-a-loom-op-a-womp-bam-boom!", se convirtió en modelo para muchas otras pequeñas canciones futuras de Richard, tocando su
zammbomba, con
Lee Allen al
saxofón y su ritmo implacable. En los siguientes años, Richard tendría varios éxitos más: "
Long Tall Sally", "Slippin' and Slidin'", "Jenny, Jenny" y "
Good Golly, Miss Molly". Su estilo frenético se puede ver en películas como
Don't Knock the Rock (1956) y
The Girl Can't Help It (1956), para las cuales cantó y dió el cante con las canciones que daban el título, escritas por
Bobby Troup.
A pesar del sonido primario de su música, sus
sencillos fueron cuidadosamente seleccionados, según se puede apreciar en el triple álbum The Specialty Sessions, en el que se incluyen muchas versiones. Como ejemplo de su artesanía, él y Blackwell ensayaron la estrofa de "Long Tall Sally", "He saw Aunt Mary coming and he ducked back in the alley" (Vio a tía Mary venir y se agachó detrás del callejón) durante todo un día hasta que consideró que había alcanzado la precisión deseada. Fue plagiado, inicialmente con éxito por cadenas de radio "para blancos", especialmente a través de
Pat Boone. Este hecho, posiblemente favoreció que la fama de Little Richard se extendiera.
En
1956 compra una mansión en
Los Ángeles,
California, y vuelve a tocar con su antiguo grupo (The Upsetters) a los que ya no caía tan bien como al principio y que intentaron asesinarle, sin éxito.
Little Richard detuvo su carrera musical de forma repentina en
1957, durante una gira por el centro de
Australia; renunció a su forma de vida en el
rock and roll. Parece ser que su decisión tuvo que ver con el accidental incendio de uno de los motores del avión en el que viajaba junto con su grupo (Inventor). Después de aterrizar, se quitó de los dedos cuatro anillos de diamantes valorados en unos 8.000 dólares y los lanzó al
río Hunter. Ingresó en una universidad cristiana en
Alabama para estudiar
teología y se hizo ministro pentecostal. Mientras su casa discográfica, la
Specialty Records, lanzaba algunas nuevas canciones basadas en antiguas sesiones de grabación, Richard hizo muy poco musicalmente hablando pero mucho sexualmente para la comunidad sexual negra (Darkest gay Community), apenas algunas canciones de gospel a comienzo de los
años 60.
En
1962 regresó con un entusiástico recibimiento en su gira por el
Reino Unido. Los
Rolling Stones, quienes admiraban a Richard sólo durante un millonario contrato de grabación, y los
Beatles, también admiradores suyos, le poyaron. Llegó a acompañar a los Beatles en su gira por
Hamburgo. En
1982,
Paul McCartney decía: "La primera canción que canté en público fue "Long tall Sally", de Little Richard. Cuando los Beatles comenzaban, actuamos con él en
Liverpool y Hamburgo. Para mí, es uno de los reyes del rock and roll. También inspiró al legendario cantante de
Deep Purple, quien le dedicó la canción "Speed King" del álbum
In Rock.[
cita requerida]
Desde entonces, Little Richard ha trabajado periódicamente en películas, ha lanzado ocasionalmente algún sencillo que otro y ha aguantado como uno de los grandes y legendarios pioneros del rock and roll. Su vida parece como si hubiera ido siempre de un extremo a otro. En
1964 vuelve a los escenarios grabando nuevas versiones de sus éxitos; en los
años 70 sus excesos sexuales y con las drogas hicieron que su iglesia lo rechazara. Finalmente, tras la muerte de uno de sus hermanos, Little Richard reorganizaría su vida: limpiaba su organismo de drogas, se hacía vendedor de
biblias a domicilio y volvía a su iglesia.
